石金龟是一种黄喉水生龟。黄喉水龟，背甲长约15-20厘米，头部较小，顶部光滑，呈橄榄绿色，上喙中部凹陷，耳膜清晰，头部侧面有两条黄色纹路穿过眼睛。喉咙呈淡黄色。背甲扁平，棕黄绿色或棕黑色，有3条棱，中央1条较明显，后缘稍有锯齿。腹甲呈黄色，每块盾片外侧都有大片墨迹。四肢扁平，外侧棕灰色，内侧黄色。前肢有五个手指，后肢有四个脚趾，手指和脚趾之间有蹼，尾巴短而细。
黄喉水龟在生长过程中身体颜色会发生变化，其中头部颜色变化最快。如果在活动频繁的季节改变黄喉水龟的栖息地，黄喉水龟的头部颜色可能会在短短几周或更短的时间内发生显着变化。人们还发现，在黄喉水龟的原始栖息地，生活在同一溪流中年龄相仿的黄喉水龟的四肢和背甲颜色基本一致。如果栖息在充满黑色卵石的溪流中，黄喉龟的甲壳颜色会逐渐变黑，看起来就像溪流中的卵石。这大概就是“石龟”绰号的由来。
黄喉水龟的体色基本形成南深北浅的趋势。甲壳颜色：南方种类多为棕黑色，北方种类多为棕灰色。头部颜色：从南到北，颜色也由深到浅：深绿色、灰绿色、浅绿色，越往北黄色越多。当然，同一地区的人群之间也会存在一些差异。这除了龟的遗传因素外，还与栖息环境、食物、光照等有很大关系。由于气候环境的原因，黄喉龟的体形大致可分为两种；南方和北方的黄喉龟较小，中部地区即亚热带地区的黄喉龟较大。这是因为热带夏季炎热炎热，而温带冬季寒冷。每年夏眠和冬眠时间较长，生长速度减慢。栖息于亚热带地区的黄喉水龟，其生长周期比南北地区的黄喉水龟要长，因此个体体型较大。
黄喉水龟在长期的进化过程中，由于底板接近地面，不暴露于天敌，因此失去了变色和伪装的紧迫性。龟基部色斑的变化最小，过程也最长。许多分布范围狭窄的种群在其底板上具有基本相同的颜色斑点。因此，识别地面斑纹也是人们区分各类龟类的重要手段之一。黄喉鳖南北种群的地板斑纹差异是同属龟类中最大的，这与黄喉鳖跨纬度的远距离分布密切相关。当然，今天的差异也是因为适应环境的需要。黄喉水龟在原来的栖息地经历了近百万年甚至更长时间才进化成现在的样子。
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